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在天安门与故宫的西侧，有一片宏大而神秘的建筑群，人们叫它“中南海”。

　　中南海是中海和南海的合称，总面积约1500亩，其中水面700亩，是迄今世界上历史最悠久、占地最广大、保存最完整、风光最绮丽的一座皇家园林。中南海的四面宫墙，皆为朱红色，黄琉璃瓦护顶，内外有绿树衬托，威严富丽。

　　中南海的“海”是蒙古语“海子”的简称，是花园的意思，因为花园地处北京中南方位，故称为中南海，此名始于元代，一直沿用至今。

　　中南海与北海共同构成西苑三海，也称太液池。西苑三海是中国历史悠久的皇家园林，其中，开辟于辽金时的中海和建设于明朝时的南海，自清代起就被列为皇家专用的禁苑，康熙皇帝时，一些政务是在离宫别苑处理，中南海随即成了清王朝的政治中心。

　　中南海在中国近代史上曾几经变迁。辛亥革命后不久，中南海即脱离了清朝皇室的管辖，成为袁世凯的办公处所。袁世凯称帝的地点即在中南海的居仁堂。袁世凯死后，中南海曾继续作为北洋政府的总统府。北洋政府消亡后，中南海一度改为公园。在此前后，中南海始终是中国最高权力机构的所在地，今日则是中共中央和国务院所在地。

　　新中国成立后，关于中南海开放的话题，一度曾是禁区。直到1980年5月，普通人走入中南海的夙愿得偿。中南海的正式开放一直持续了9年。

　　“海中仙岛”瀛台

　　瀛台位于中南海的南海，又名趯台。瀛台始建于明朝，清朝顺治、康熙年间曾两次修建，是帝王、后妃的避暑和游览地。因其三面临水，衬以亭台楼阁，像座海中仙岛，故名瀛台。瀛台上有翔鸾阁、涵元殿、香扆殿（即蓬莱阁）、迎薰亭、丰泽园、怀仁堂、海晏堂等建筑。

　　戊戌变法失败后，光绪帝曾被幽禁于瀛台。袁世凯称帝后亦曾将副总统黎元洪软禁于此。从清顺治、康熙帝起，各朝清帝均喜居住于此，民国及中华人民共和国重要人物毛泽东、朱德、刘少奇、邓小平、胡耀邦等均居住过瀛台。

　　瀛台现为办公、居住、举办宴会及招待活动的场所。涵元殿位于翔鸾阁之后，为瀛台的正殿。此处曾是清皇室在瀛台游玩和摆宴的主要活动场所。如今，瀛台正殿涵元殿是中国领导人会见外国领导人的场所之一。